Das Gespr ch mit Tante Polly bewirkte, dass Toms düstere Stimmung mit einem Schlag verschwand. Er fühlte sich so frei und unbeschwert, dass er sich auf dem Schulweg sogar bei Becky Thatcher entschuldigte. "Becky, es tut mir Leid. Ich habe mich heute Morgen wirklich unm glich benommen. Wir wollen uns wieder vertragen, ja?"

Becky sah ihn zornig an. "Ich w re dir sehr dankbar, wenn du mich in Zukunft nicht mehr bel stigen würdest! Ich rede nie mehr mit dir!" Stolz ging sie weiter.

Tom war verblüfft und wünschte sich, Becky w re ein Junge gewesen, dann h tte er sie so richtig verm beln k nnen. Der Bruch zwischen ihnen schien unüberbrückbar.

Der Lehrer, Mr. Dobbins, ein Mann mittleren Alters, hatte sein Leben lang Arzt werden wollen. Doch da er das Studium nicht bezahlen konnte, hatte es nur bis zum Dorfschulmeister gereicht und sein Lebenstraum blieb unerfüllt. In seinem Pult verwahrte er ein geheimnisvolles Buch, in das er sich vertiefte, wenn er nicht gerade Unterricht halten musste. Er hütete das Buch wie einen kostbaren Schatz. Jeder in der Schule h tte liebend gerne mal hineingeschaut.

Als nun Becky die Klasse betrat, bemerkte sie, dass der Schlüssel am Pult steckte. Das war die Gelegenheit! Sie sah sich um und im n chsten Moment hielt sie das Buch in H nden. Anatomie von Professor Soundso, sagte ihr nichts. Sie begann zu bl ttern. Gleich auf einer der ersten Seiten war eine farbige, sch n gezeichnete Darstellung eines nackten menschlichen K rpers. Just in dem Moment ertappte Tom sie dabei. Hastig wollte Becky das Buch zuklappen, dabei riss sie versehentlich die Seite bis zur H lfte ein. Schnell warf sie das Buch zurück in das Pult, drehte den Schlüssel um und brach von Scham in Tr nen aus. Dann beschuldigte sie Tom, er h tte sich angeschlichen. Er wehrte sich. Aber Becky tat ihm fast ein wenig Leid in ihrer Verzweiflung. Sie rief: "Du Ekel, ich hasse dich! Was soll ich jetzt blo tun. Bestimmt bekomme ich Schl ge dafür … ich habe noch nie Schl ge in der Schule bekommen!"

Tom stand verblüfft da. M dchen waren schon komisch. Was war denn schon dabei. Pah, noch nie Schl ge in der Schule gekriegt!, sagte er zu sich selbst. Als würde er sie bei dem alten Dobbins verpetzen. Das war nicht n tig. Der hatte seine eigene Taktik. Becky wird sicher nicht um die Prügel herumkommen. Nachdenklich fügte er hinzu: Soll sie es doch ausbaden! Und dann lief er zu den anderen Jungen auf den Schulhof.

Kurz darauf begann der Unterricht. Es dauerte mehr als eine Stunde, bis Mr. Dobbins das Pult ffnete. Nachdem er eine Weile zerstreut mit den Buchseiten spielte, lehnte er sich in seinem Sessel zurück um zu lesen.

Tom blickte zu Becky, die hilflos aussah. Der Streit mit ihr war vergessen, da musste etwas geschehen. Der Lehrer ffnete den Band. Dann blickte er auf und die Drohung in seinen Augen war mehr als deutlich. Es herrschte atemlose Stille.

Der Schulmeister brüllte mit seinem ganzen Zorn: "Wer hat dieses Buch zerrissen?"

Kein Laut war zu h ren. Erst forschte Mr. Dobbins in jedem Gesicht nach Zeichen der Schuld. Dann fragte er jedes Kind einzeln und blickte ihm drohend in die Augen. Als er bei Becky Thatcher stand, fragte er erneut: "Hast du dieses Buch zerrissen?" Becky sa leichenblass auf ihrem Stuhl. Da wusste Tom, wie er ihr helfen konnte. Er sprang auf und rief: "Ich war es!"

Sprachlos sahen seine Mitschüler ihn an. Tom sammelte noch kurz seine Kr fte, bevor er seine Strafe abholte. Dann lie er die Schl ge, die h rtesten, die Mr. Dobbins je einem Schüler verpasst hatte, ohne einen einzigen Schmerzenslaut über sich ergehen. Die überraschung, die Dankbarkeit und Bewunderung, die ihm aus Beckys Augen entgegenleuchteten, lie en ihn selbst die zus tzliche Strafe, nach Schulschluss noch zwei Stunden nachzusitzen, mit Gleichmut hinnehmen. Er wusste ja, dass Becky auf ihn wartete!

Am Abend war Tom mit sich und der Welt endlich mal wieder zufrieden. Beim Einschlafen noch h rte er Beckys Stimme: "Tom, dass du so edelmütig sein konntest!"