Kratzend und um sich tretend w lzte Jan sich auf dem Boden. Er k mpfte mit H nden und Fü en gegen drei M nner, grimmig und schweigend. Sie wollten ihn b ndigen. Einer der M nner heulte. Sein Finger steckte zwischen Jans Z hnen. In dem Zelt lag ein Toter, John Gordon.

"Lass jetzt den Unsinn, Jan, und sei vernünftig!", st hnte der Rote Bill, indem er Jan die Arme um den Hals schlang, so dass er fast erstickte. "Warum kannst du dich nicht ruhig und friedlich h ngen lassen, zum Donnerwetter?"

Aber Jan lie den Finger des einen Mannes nicht los. Er hie Taylor und sagte: "Du hast Herrn Gordon umgebracht, einen tapferen und rechtschaffenden Mann. Du bist ein M rder und hast keine Ehre im Leib!"

Auch der dritte Mann redete auf Jan ein. Es war Lawson, ein Seemann. Lange dauerte die k mpferische Auseinandersetzung der M nner. Jan hatte nur ein Ziel vor den Augen: Er wollte leben! Es war nicht m glich, mit ihm fertig zu werden. Der Wahnsinn verlieh ihm Riesenkr fte.

Aber ganz pl tzlich, ohne sichtbare Ursache, lie er seine Gegner los, w lzte sich auf den Rücken und grinste boshaft.

"Meine Freunde", sagte er, immer noch grinsend, "ihr habt mich gebeten h flich zu sein. Das bin ich jetzt. Was wollt ihr von mir?"

Der Rote Bill antwortete beschwichtigend: "Jan, nur ruhig! Ich wusste ja, dass du Vernunft annehmen würdest. Bleib jetzt nur ruhig, dann werden wir dich sauber h ngen."

"Mich h ngen? Mich? Ha! Ha! H rt den Mann! Was für einen Unsinn er redet. Er will mich h ngen! Ich denke ja nicht daran!"

Mit einiger Mühe kam er auf die Beine und sah sich um. Lawson durchschnitt eine Schlittenleine und rollte sie sorgf ltig auf. "Heute hat Richter Lynch das Wort."

"Einen Augenblick!" Jan trat einen Schritt von der Schlinge zurück. "Ich habe euch etwas zu fragen und einen Vorschlag zu machen." Er wandte sich an Lawson. "Du kennst Richter Lynch?"

"Ja, auf den kann man sich verlassen, der ist nicht k uflich. Er erweist Gerechtigkeit ohne Bezahlung."

"Nun ja", meinte Jan, "so sag mir denn: Wenn ein Mann einen anderen totschl gt, h ngt Richter Lynch dann den Mann?"

"Wenn die Beweise genügen - ja."

"Und wenn Richter Lynch den Mann nicht h ngt, was dann?"

"Wenn Richter Lynch den Mann nicht h ngt, dann kann er frei hingehen, wohin er will, und seine H nde sind rein, es klebt kein Blut an ihnen. Und noch etwas sagt unsere Verfassung: Kein Mann kann zweimal wegen ein und demselben Verbrechen mit dem Tode bedroht werden."

"Und dem Mann geschieht dann auch wirklich nichts?"

"Nein."

Ungeachtet von Jans Rede begannen die M nner einen Galgen zu bauen. "Nein, nein!", rief er. "Ich lasse mich nicht h ngen. Ich will anders sterben, bevor ich mich h ngen lasse!"

Er begann mit Taylor und dem Roten Bill zu ringen. Sie w lzten sich wie rasend auf dem Boden. Von Zeit zu Zeit tauchten Jans H nde und Fü e aus dem Chaos auf. Lawson bekam diese schlie lich zu fassen und band sie zusammen. Um sich tretend, rasend, furchtbare Flüche aussto end, wurde Jan besiegt und gefesselt und dann zu der Stelle geschleppt, wo der Galgen stand. Der Rote Bill legte ihm die Schlinge um den Hals. Taylor und Lawson standen bereit, den Galgen auf das Kommando hoch zu ziehen.

In diesem Augenblick stie Jan hervor: "Herr Gott! Seht, dort!"

Das Entsetzen in seiner Stimme lie die anderen innehalten. In der D mmerung kroch John Gordon taumelnd aus der ffnung des Zeltes hervor.

"Teufel, was -?" Er unterbrach sich, denn mit einem einzigen Blick erfasste er die Situation.

"Wartet ein bisschen, ich bin nicht tot!", rief er und n herte sich zornig der Gruppe. "Er hat mich nur bet ubt. Die Kugel traf mich zwischen Hirnschale und Halswirbel. Das l hmte mich eine Weile, aber es ist kein Schaden geschehen."

Dann wandte er sich an den Gefesselten. "Steh auf, Jan! Und wenn du dich nicht bei mir entschuldigst, verbl ue ich dich, dass du dich nicht mehr rühren kannst."

"Ich denke nicht daran", antwortete Jan, der Unverbesserliche. "Lasst mich los, und ihr werdet sehen. Dann verbl ue ich dich und diese bl den Hunde hier, einen nach dem anderen."